В концлагере Берген-Бельзен нацисты собрали евреев, имеющих иностранное гражданство, чтобы затем обменять их на валюту или на интернированных немцев. Не дождавшись отклика со стороны руководитей стран антигитлеровской коалиции, которые не проявляли готовности спасать евреев, эсэсовская верхушка во главе с Гиммлером потеряла интерес к "проекту". В конце войны заключенные Бельзена лишились cвоих куцых привилегий, и спецлагерь превратился в филиал Освенцима. Об этой малоизвестной странице Катастрофы рассказал германский еженедельник "Шпигель".

     Сотрудники гестапо несли к поезду чемоданы евреев. Эсэсовцы обращались к заключенным на "вы", предлагали погреться на солнышке. Немногие люди, пережившие Катастрофу, могут похвастать такими воспоминаниями. Те, о ком идет речь, находились в концлагере Берген-Бельзен. Расположенный в Люнебургской пустоши, он стал известен потрясающими кинокадрами, снятыми британскими операторами в апреле 1945 года. Миллионы зрителей с содроганием смотрели, как бульдозеры сбрасывают в братские могилы горы трупов. В камеру смотрели предельно изможденные люди, умирающие от голода. Эти сцены навсегда запечатлелись в коллективной памяти человечества, потрясли до основания его совесть.
     Но в действительности с заключенными Берген-Бельзена вначале обращались необычайно мягко, поскольку среди них были евреи с парагвайскими паспортами, гондурасскими документами и въездными визами в Палестину. Шеф СС Генрих Гиммлер хотел обменять их на немцев, живших за гределами Рейха, и на иностранную валюту. В итоге за все годы Второй мировой войны из Берген-Бельзена вышли на свободу в общей сложности 2332 человека. Гиммлер позволил им выехать в Швейцарию, Испанию и Палестину.
     Историю этого малоизвестного предприятия записала 33-летняя жительница Берлина, историк Александра-Эйлин Венк. Ее книга "Между работорговлей и окончательным решением" опубликована недавно германским издательством "Шенинг ферлаг". На самом деле в планы Гиммлера входил более масштабный обмен. Он намеревался поместить в этот перевалочный лагерь 10 тысяч заключенных, но западные союзники проявили очень слабый интерес к спасению жертв нацистского террора. Тайные переговоры тянулись месяцами. А тем временем фанатичные антисемиты вроде оберштурмбаннфюрера СС Адольфа Эйхмана, ответственного за депортацию евреев из стран Западной Европы и Венгрии, спешно доставляли в Освенцим многих кандидатов на спасительный обмен.
После прихода к власти в 1933 году гитлеровцы обращались с иностранными евреями не так жестоко, как со "своими", немецкими и восточноевропейскими. В первые годы войны они боялись, что западные демократии подвергнут интернированных немцев таким же мучениям в отместку за издевательства над евреями в нацистских концлагерях и гетто. Летом 1942 года, накануне депортаций узников из Варшавского гетто в Треблинку нацистские власти предложили евреям, имевшим паспорта нейтральных и враждебных государств, явиться в комендатуру Еврейской распорядительной службы. Этих евреев отправляли в тюрьму, остальных — в газовые камеры.
     Ответственным исполнителем акции был шеф СС Гиммлер, занимавший также пост имперского комиссара по делам сплочения немецкого народа. Ему поручили репатриировать в Рейх как можно больше немцев, проживавших за границей.
     В Берлине особое беспокойство вызывало положение тамплиеров (храмовников), предки которых перебрались в Палестину из земли Вюртемберг еще в 1868 году. Гиммлер намеревался переселить этих немцев, число которых достигало двух тысяч, в Крым. Под жарким солнцем Палестины "эта бесценная немецкая кровь могла бесследно исчезнуть". Он предложил британцам, имевшим мандат Лиги наций на управление Святой землей, обменять тамплиеров на евреев, имевших паспорта подмандатной территории.
     В ноябре 1942 года британцы выпустили 301 палестинского немца. Нацисты, в свою очередь, разрешили покинуть Рейх группе поляков иудейского вероисповедания.
     К тому времени массовое истребление евреев уже шло полным ходом; их выезд был строжайше запрещен. Однако Гиммлер нарушил собственные указы и выставил на продажу жертв "окончательного решения". Он приказал начальнику гестапо Генриху Мюллеру поместить в особый лагерь евреев "с влиятельными родственниками в Америке". Эти заключенные должны были "работать, но при условии сохранения их жизни и здоровья". Некоторых евреев Гиммлер намеревался продать за твердую валюту. Адольф Гитлер одобрил его план, потребовав лишь "обеспечить достаточный объем валютных поступлений". "Привилегированных" евреев решили поместить в Берген-Бельзен, где уже умерли от голода и инфекций 18 тысяч советских военнопленных. Лагерь практически опустел. Гиммлер рассчитывал привезти 10 тысяч заключенных, а берлинский МИД хотел даже утроить это число. Весной 1943 года начались целенаправленные поиски кандидатов на обмен и их доставка в Берген-Бельзен.
     Британские мандатные власти направили в Берлин через швейцарскую миссию список имен, составленный еврейскими организациями. В Варшаву пришло сообщение, что на выезд могут претендовать и евреи с латиноамериканскими паспортами. Консульства этих стран в Швейцарии начали выписывать и продавать евреям вожделенные документы через своих посредников.
     Однако Гиммлер плохо координировал свою обменную операцию. Его люди успели депортировать из Варшавы многих разыскиваемых кандидатов. Стремясь обеспечить нужное число людей, эсэсовцы оставляли свободные места в списках и нередко принимали фальшивые документы.
     Нацисты хотели обменять через Берген-Бельзен в первую очередь тех евреев, чьи заграничные паспорта и свидетельства казались им сомнительными. Первый эшелон был отправлен в Люнебургскую пустошь с подчеркнутой учтивостью. Сотрудники гестапо подсаживали евреев в вагоны; каждый пассажир получил сидячее место: необходимо было создать благоприятную рекламу Берген-Бельзену.
     Однако жизнь в этом лагере была далеко не сахарная. Гиммлер привлек для его охраны эсэсовцев из других лагерей. Этим людям с черепами на мундирах было трудно обращаться с евреями не так, как они привыкли. Между тем шансы на выживание были здесь достаточно высоки. Нацисты не хотели, чтобы изможденные заключенные предстали после обмена перед мировой общественностью и публично свидетельствовали о перенесенных страданиях. Поэтому многие из них были освобождены от каторжного труда. Такого рода поблажки для евреев вызвали споры среди нацистов. Дипломаты из министерства иностранных дел считали, что репатриация немцев в ходе обменной операции важнее геноцида. Эйхман, наоборот, не хотел упускать из рук ни одну жертву. Находясь в Голландии, он приказал "отправлять евреев главным образом на Восток", даже если они имеют гражданство нейтральных стран. Из 2500 человек, доставленных в Берген-Бельзен из Польши, 75 процентов были переведены в Освенцим по настоянию помощника Эйхмана.
     Эйхман и его единомышленники не без оснований утверждали, что дипломатические охранные грамоты и фальшивые паспорта попросту бесполезны, поскольку их не признают страны, принимающие евреев. Например, 13 сентября 1943 года Соединенные Штаты сообщили через швейцарскую миссию, что предложенные кандидаты из Варшавы "не обладают американским гражданством и поэтому их нецелесообразно обменивать". После этого сообщения эсэсовцы немедленно расстреляли отвергнутых евреев.
     Британцы еще до войны установили квоту еврейской иммиграции в Палестину — не более 50 тысяч. Однако немцы не хотели выпускать заключенных, которые могли рассказать миру о Катастрофе. При этом обе стороны приняли к сведению антиеврейские настроения местных арабов и требование иерусалимского муфтия не пускать евреев на землю их праотцов. В результате, несмотря на добрую волю Гиммлера, в Палестину прибыли не тысячи, как планировалось, а всего несколько сотен евреев — капля спасения в море пролитой еврейской крови.
     К лету 1944 года Гиммлер потерял интерес к вопросу вызволения немцев из других стран. У него появились другие интересы. В обмен на освобождение венгерских евреев он потребовал от союзников 10 тысяч грузовиков, которые будут отправлены только на восточный фронт. Эта сделка сорвалась, как только о ней узнали русские. За 15 тонн кофе, два вагона овчины и несколько чемоданов с ювелирными ценностями и наличными деньгами эсэсовцы привезли в Берген-Бельзен из Будапешта первую партию евреев численностью 1684 человека.
     Тем временем условия лагерной жизни резко ухудшились. В Берген-Бельзен свозили из других лагерей тысячи больных заключенных и рабов Рейха с военных предприятий. Осенью того же года сюда прибыли эсэсовские отряды и уцелевшие заключенные из Освенцима, которых пришлось срочно эвакуировать в связи с приближением советских войск. Лагерь возглавил Йозеф Крамер, последний комендант Освенцима. Он сразу отменил особый статус заключенных из "обменного фонда".
     Для шести тысяч старожилов Берген-Бельзена такое решение было равнозначно смертному приговору. Все знали, что нацисты не выпустят на свободу больных и истощенных евреев. Однако в последнюю минуту приказ Гитлера о расстреле заключенных был отменен — Гиммлер сдал Берген-Бельзен британцам. 35 тысяч заключенных так и не дожили до спасения. Они умерли от голода и сыпного тифа. Среди них была и 15-летняя девочка из Голландии Анна Франк, оставившая миру свой удивительный дневник.